住友ゴム工業株式会社（本社：兵庫県神戸市中央区、社長：池田育嗣、以下住友ゴム）は、２０１１年に一旦完成を見たタイヤ開発に関わる材料技術「４D NANO DESIGN」を、さらに進化させるべく、続く次世代技術の「ADVANCED ４D NANO DESIGN」の研究を進めており、こちらは２０１５年中のフィニッシュを目指している。
同社ではかつて２０１１年に、独自のシミュレーション技術を編み出し、利用するゴム材料の構造や、その性質を知り尽くすことで、様々な高性能タイヤを生みだしてきた。
このシミュレーション技術こそが、「４D NANO DESIGN」というバックボーンであった。そしてこれを下敷きにして、２０１１年以降は、高機能タイヤの材料開発を組み立ててきた。
その成果のひとつが、タイヤラベリング制度で最高グレード「AAA－a」を実現した低燃費タイヤ「エナセーブ NEXT（ネクスト）」であり、また氷上ブレーキ性能を１１％向上（※２）させ、ライフ性能を１.５倍（※２）に高めたスタッドレスタイヤ「WINTERMAXX（ウインターマックス）」である。
しかし、さらにもう一段上の材料技術とされる「ADVANCED ４D NANO DESIGN」では、旧来の材料解析手法を用いて、解決ができない厄介な領域が生まれつつある。
時代を追う毎にタイヤに求められる性能は、ますます高度化し、消費者層から求められる要求に応えるためには、ここまで高めてきた「４D NANO DESIGN」を、またもう１段進化させる必要があると考えたのである。
そこでこの技術領域面の解決について、同社ではスーパーコンピュータ「京」を活用することを介して、一足飛びに答えを出そうとしている。
具体的には「京」を利用して、より高度かつ難解なシミュレーション解析を実施。これにより、タイヤ開発にとって背反要因である「グリップ性能」と「低燃費性能」、また「耐摩耗性能」の大幅な性能向上という通常では、１度に全域の底上げが不可能な事柄に対して、一気に全ての性能改善を実現して行く構えだ。
その手順は、まず大型放射光施設の「SPring－８」（※３）でゴム素材の構造解析を。そして世界最高クラスの中性子実験ができる「J－PARC」（※４）で、運動解析を行うことにより、タイヤ材料中の原子と分子の動きを把握する。
この結果をスーパーコンピュータ「京」に入力してシミュレーションしていくことにより、これまでの「４D NANO DESIGN」では確認できなかった原子、分子の動きをよりリアルに捉えることに成功している。
新たな「ADVANCED ４D NANO DESIGN」では、例えば、これまでの「４D NANO DESIGN」技術では見ることが出来なかった摩耗現象も可視化できるようになり、さらに優れた新素材、新配合の組み合わせが可能になっていく見込みだ。
ちなみに、この「ADVANCED ４D NANO DESIGN」の開発過程は現在順調に進行しており、今年１０月の東京モーターショーでは、全く新しい価値を持つタイヤと共にその仕組みも発表される見込み。２０１６年以降には、それが商品として提供されていくと同社では語っている。
（※１）ゴムの強度を向上させるために配合する充填材（直径：約１０～２０nm）
（※２）数値は全て当社従来品比
（※３）世界最高性能の放射光を生み出すことができる大型放射光施設（兵庫県佐用郡佐用町）
（※４）最先端研究を行うための陽子加速器群と実験施設群（茨城県那珂郡東海村）
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