スーパーフォーミュラ、2015年の開幕戦は鈴鹿から
スーパーフォーミュラの開幕戦が鈴鹿サーキットで行われ、予選３番手から抜群のスタートを切ったアンドレ・ロッテラー（PETRONAS TEAM TOM’S）が独走で優勝。
同じく５番手スタートからジャンプアップした中嶋 一貴（PETRONAS TEAM TOM’S）が２位で続き、トヨタRI4Aエンジンが２年目の開幕戦を1-2フィニッシュで飾った。
去る４月18日（土）と19日（日）の両日、三重県鈴鹿市の鈴鹿サーキットでスーパーフォーミュラの開幕戦「鈴鹿２＆４レース」が開催された。
最新・世界最高の４発ターボユニットを積む新鋭マシン
スーパーフォーミュラは、昨年、エンジン・シャシー共に一新し「ライト＆クイック」なトップフォーミュラとして生まれ変わった。
「全日本選手権スーパーフォーミュラ」の名前通り、日本独自の「NRE」（ニッポン・レース・エンジン）規定で開発された直列４気筒２リッター直噴ターボに、これも日本独自の燃料流量を制限するリストリクターを組み合わせた新エンジンと新シャシーとの組み合わせによる１年目のスーパーフォーミュラは、ハイレベルなドライバーによる、極限の迫力あるバトルでファンを魅了した。
F1の動力源は1.6リッターV6直噴ターボエンジンに、ふたつのエネルギー回生システム（ERS）を組み合わせた複合システム『パワーユニット』に変更された。F1でも1時間あたり100kgという燃料流量規制が敷かれ、いかに有償のガソリンを使用せず、エンジン自体とERSでパワーを取り出すかが重要なポイントとなっている。
モータースポーツに関わる国内3社の技術者による英知の結晶
一方、この2リッター直4直噴ターボエンジンは、そもそもスーパーGT500クラスに参戦するトヨタ／レクサス、ニッサン、ホンダという3社のモータースポーツに関わる技術者が、環境技術とモータースポーツの面白さの両立を実現させるべく、熟考に熟考を重ねて誕生したエンジン規定だ。
その名前は、ヨーロッパでWRC世界ラリー選手権、WTCC世界ツーリングカー選手権等に使用される『GRE（グローバル・レース・エンジン）』に対し、『NRE』と名付けられたもの。
このエンジン規定の基本的な考え方は、F1と同じく燃料流量にポイントがある。燃料流量を規制する機能が採用されており、スーパーフォーミュラでは毎分8000回転から上で1時間あたり100kgの量でガソリン使用量を制限する。
燃料流量を制限されれば、より効率良く空気を取り込み、うまく燃焼させなければパワーは増えなくなる。つまり地球上に無限と思えるほどに存在する空気の吸入量を制限するのでなく、限りある燃料を抑制するという考え方だ。
実際、最新エンジンは昨年のラップタイムで15％少ない燃料で走る。まさに世界でも希有な高度なワンメイクフォーミュラとなった今年のフォーミュラニッポン。時にはF1を凌ぐ絶大なパフォーマンスに昨年から期待が集まっていた。
今年もトヨタエンジンの時代が続くのか、または…
そんな今シーズン。昨年、強さを見せたトヨタエンジンが全７戦９レース中８勝というなか、２年目となる今年、トヨタは６チーム11台にチャンピオンエンジンである「RI4A」を供給。タイトル防衛を目指す。
ちなみに今季のスーパーフォーミュラにも、世界トップレベルのドライバーが数多く参戦する。なかでも、注目なのがTDPからステップアップを果たし、昨年までF1に参戦していた小林可夢偉（KYGNUS SUNOCO Team LeMans）の12年ぶりの国内レース参戦だ。
事前テストでも速さを示した小林が、TDPでの同世代ドライバーである中嶋一貴や、チャンピオン経験者のアンドレ・ロッテラー（PETRONAS TEAM TOM’S）、ジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ（LENOVO TEAM IMPUL）らとどのようなバトルを見せてくれるか、ファンの期待も高く、多くの観客を集めての開幕戦となった。
午後１時50分、路面温度31度、晴天下の公式予選が開幕
公式予選当日の18日（土）は、朝から好天に恵まれ、午前９時より行われたフリー走行では、中嶋一貴がトップから僅差の２番手、小林が３番手で続き、予選、決勝への期待が高まった。
そして午後１時50分、気温19度、路面温度31度、やや冷たい風が強めに吹いているというコンディションで、20分間の予選Q1がスタート。セッション開始と共にまず全車コースインし、10分ほどの走行後一旦ピットへ。残り６分程となったところで、再び全車コースへ向かい、アタックが開始された。
アウトラップの翌周、１周タイヤを温め、残り２分程になると次々にタイムが塗り替えられていく。トヨタの英才教育プログラムである「TDP」出身ドライバーの若手、平川亮（KYGNUS SUNOCO Team LeMans）は、11番手から僅か0.1秒落ちのタイムながら、15番手に留まり痛恨のQ1敗退。
今季初のフル参戦となったアンドレア・カルダレッリ（LENOVO TEAM IMPUL）もタイムが伸びず16番手。ルーキーのウィリアム・ブラー（KONDO RACING）と２年目の中山雄一（KCMG）が18、19番手でグリッド確定となった。
0.02秒上回ると、そのタイムを0.003秒でかわすという接戦
10分間のインターバルを経て開始されたQ2（７分間）でも、上位13台が１秒以内という僅差の争いが続くこととなった。このセッションでは、今季12年ぶりの国内復帰で注目の小林に、サスペンション関係の部品の不具合が発生し、思うようにタイムを伸ばせず、10番手でQ2敗退。
ジェームス・ロシター（KONDO RACING）が９番手でこちらもQ3進出を果たせず。Q3も７分間のセッションとして開始されたが、全車がアタックに入った残り２分、セクター１で好タイムをマークしていた国本雄資（P.MU/CERUMO・INGING）がデグナーカーブ２つめの立ち上がりでコースオフし、スポンジバリアにクラッシュしてしまう。
国本は無事だったが、車両排除のためセッションは赤旗中断。予選Q3は残り３分で仕切り直されることとなった。
アウトラップの翌周、１発アタックとなった予選Q3、先頭でコースインした中嶋一貴がまず好タイムをマーク。その直後につけていた石浦宏明（P.MU/CERUMO・INGING）がこれを0.02秒上回ると、ロッテラーがこの石浦のタイムを0.003秒という僅差でかわし、このロッテラーのタイムがトヨタ勢最上位の３番手に。石浦、中嶋一貴と続き、６番手にオリベイラ。トヨタ勢は２列目、３列目を占めて明日の決勝レースをスタートすることとなった。
決勝日19日（日）、午前９時５分からのフリー走行はウェット
決勝日19日（日）は朝方雨に見舞われ、午前９時５分からのフリー走行はウェットコンディション。しかし、その後路面は乾いていき、決勝前にはドライコンディション、しかし、空には雲が立ちこめる微妙な状況でのスタートを迎えた。
午後３時にフォーメーションラップが開始され、43周の決勝レースのスタートが切られた。３番手グリッドのロッテラー、５番手グリッドの中嶋一貴が抜群のスタートダッシュを決め、１コーナーまでに一気に1-2位に浮上。これに、４番手スタートの石浦が３位で続いた。
石浦は山本尚貴（TEAM 無限）の猛追を受け、オーバーテイクシステムを共に使い合いながらの、序盤からの激しいバトルを展開。しかし、惜しくもかわされ、４位に後退。その間に、首位のロッテラーは２位中嶋一貴との差も広げていき、盤石の首位独走態勢となった。
中嶋一貴は、石浦をかわした山本に追われることとなったが、その差を１秒前後でコントロール。トップ３台はこの順位と間隔のまま周回を重ねていくこととなった。
注目の小林は10番手スタート、単独走行での追い上げ
一方、注目の小林は10番手スタートだったが、直前８番手の国本がスタートでエンジンストール。この影響もあり小林は12位までポジションダウン。中団グループでの混戦を避けるべく、燃料的にぎりぎりのタイミングである９周目に早くもピットへ。タイヤ交換と給油を行い、単独走行での追い上げを狙った。
翌周、予選で16番手と振るわなかったカルダレッリも同様の作戦でピットイン。こちらはタイヤを交換せず、給油のみで小林の前でコースに復帰した。小林はカルダレッリに前をふさがれる形となり、フレッシュエアでのクリアラップを狙った作戦は奏功せず。ポジションアップは果たせなかった。
中盤戦は大きな動きはなく、折り返しを過ぎた27周目、13位を走行していた国本がピットイン。ここで給油の際に出火。火はすぐに消し止められたものの、国本は大きくタイムをロスすることとなってしまった。
29周目終了時に、２位走行中の中嶋一貴がピットイン。翌周、中嶋一貴を追っていた山本もピットへ向かったが、中嶋一貴は素早いピット作業にも助けられ、山本の前でポジションをキープ。その翌周にはロッテラーもピットへ。盤石のピット作業で、全車がピットを終えた時点で、再びロッテラーが２位中嶋一貴に７秒程の大差をつけて首位に立った。
首位のロッテラーは大差をつけての余裕の独走チェッカー
ピット戦略で、最後まで引っ張る作戦を採ったのがロシター。前半戦はオリベイラに４秒ほどの差をつけられての７位を走行していたが、ピット戦略が奏功し、タイヤ無交換作戦を採ったこともあり、オリベイラの前でピットアウトすることに成功した。
終盤戦は、ロシターをテール・トゥ・ノーズで攻めるオリベイラ、そしてこのバトルに追いついた石浦の３台による５位争いが白熱。残り２周となった42周目、バックストレートで共にオーバーテイクシステムを使ってのバトルから、シケインでの勝負を賭けたオリベイラだったが、２台は接触。ロシターがコースオフするも順位は変わらず、ファイナルラップでの争いになるかと思われた。
しかし、ファイナルラップに更なるドラマが。好走を見せていたロシターが突然スローダウン。痛恨の燃料切れによりコース脇に車両を停めることに。このファイナルラップでは、中嶋一貴と２位を争っていた山本もトラブルでストップする波乱の幕切れとなった。
一方で、首位のロッテラーは大差をつけての余裕の独走チェッカー。中嶋一貴が２位で続き、２年目を迎えたトヨタ「RI4A」エンジンは開幕戦を1-2フィニッシュで飾った。山本のリタイヤによりオリベイラが４位、石浦が５位フィニッシュ。小林は９位でチェッカーを受けた。
【ドライバーコメント】
PETRONAS TEAM TOM’S ２号車 ドライバー アンドレ・ロッテラー
今日は嬉しい一日となった。チームメイトと共に1-2フィニッシュ出来て最高だ。チーム力による成果だ。
常に勝てている訳ではないが、持っているチーム力がこういう時に現れるんだと思う。スタートがキーポイントだった。首位に立ててからはプッシュし続けた。
僕のレースとして見れば、展開はシンプルだったが、簡単なレースではなかった。良いクルマを仕上げてくれたからこそ結果がついて来たと思っており、チームに感謝している。
PETRONAS TEAM TOM’S １号車 ドライバー 中嶋 一貴
スタートが一番のキーだと言うことは、重々承知していた。結果的には、スタートは上手く行って良かった。
頭の中では、スタートでアンドレを抜く予定だったのだが。２台で前に出る事が出来たが、後ろについたライバルが速く、基本的にずっと後ろを気にしながら走る状況できつかった。出来れば前を追いかけたかった。
セクター３では自分の方が速かったので、スプーンなどでミスさえしなければ抜かれることはないと思っていたが、ラスト１周まで気が抜けなかった。今後の課題だと思っている。
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