トヨタ自動車株式会社（本社 ： 愛知県豊田市、代表取締役社長：豊田章男、以下 トヨタ）傘下のTOYOTA GAZOO Racing WRCチームは、同社から予てから掲げ続けている「もっといいクルマづくり」を具現化するべく、欧州向けコンパクトカーのヤリスをベースに、この9か月間の間も鋭意車両開発を続けて来た。
昨年の冬期を含め同チームは努力を重ね、同春、ヤリスWRC（日本名 ： ヴィッツ）はフィンランドにて最初のテスト走行に臨み、これに続いて南欧でのテストを走り抜けた。
これらのテストプログラムの消化を通し、今後も走行テストを続けることで、あらゆる道に鍛えられつつ来季のWRCに向かう。
そして今年5月、同チームはフィンランドの開発拠点に程近い場所でヤリスWRCの初シェイクダウンを行い、その後多くの場所でテストを繰り返している。
チーム代表のトミ・マキネン氏は、「開発はまだ初期段階であるが、欧州のあらゆる道ですでに5000キロを走破してきた。
スケジュール通りに開発を進めるために、我々は懸命な作業を続けてきた。5月以来すでに多くのテストを予定通りにこなしていおり、2台目のテスト車両が加わったことでテスト計画はペースアップし、内容も多様化した。
あらゆる環境と路面でテストを行い、2017年シーズンに万全の体制で臨みたいと考えている」と述べている。
併せて開発プログラムをさらに最も効率よく行うため、2台目のテスト車両も早い段階で投入。これについてチーフエンジニアのトム・フォウラー氏は、「2台体制を敷いた理由は、開発を2つのパートに分けたかったからである。
1号車のチームはフィンランド国内で活動し、エンジンとギアボックスに焦点を当て、車両の信頼性と耐久性向上に注力している。
2号車のチームはサスペンションに焦点を当て、スペインやポルトガルといったフィンランド以外の欧州をベースに活動している。
ターマックでのテストはまだ始めていないが、車両のパフォーマンスレベルはとても高いと言える。これまでのところ大きな問題もなく進められており、チームの励みになっている」と語っている。
テストドライバーのラインナップは、現時点ではトミ・マキネン、ユホ・ハンニネン＊1、ヤルコ・ニカラ＊2の3名が、交代でハンドルを握っている。
「気持ちを抑えきれず、自分が一番に車両を走らせた。素晴らしいフィーリングで楽しく運転ができた。メインテストドライバーであるユホ・ハンニネン、そしてヤルコ・ニカラが加わってくれたことも、とても幸運だ」とマキネンは云う。
ハンニネンは「最初に運転したときはとても感銘を受けた。ハンドリングと車両のバランスは完璧だったし、設計も非常に優れている。
クルマの信頼性が高く大きな問題もなかったので、フィンランド国外で初めて行ったテストでは時間を無駄にすることなく、予定通りの走行距離をカバーできた。様々な状況・条件でテストを行ってきたが、ヤリスWRCのパフォーマンスはとても安定している」と語っている。
＊1
ユホ・ハンニネン フィンランド出身ラリードライバー。2010年にIRCチャンピオン、2011年にはS-WRC（現WRC-2）チャンピオンとなる。2014年、ヒュンダイワークスチームよりi20 WRCでWRCに参戦。また、2015年はフォードFiesta WRCでラリー・フィンランドにスポット参戦した。
＊2
ヤルコ・ニカラ フィンランド出身ラリードライバー。16歳からモータースポーツを始め、2006年にはフィンランド国内ジュニアラリーチャンピオンを獲得。2007年のラリー・フィンランドでWRCデビュー。2012年のラリー・カタルーニャ（スペイン）ではMINIジョン・クーパー・ワークスで5位入賞した。
ちなみにチームには、毎週のように新しいメンバーが増えている。現在日本を含む7か国からのメンバーで構成される多国籍なチームは全員が「もっといいクルマづくり」の精神で、同じ目標に向かって邁進している。
「この家族のような雰囲気のチームをとても気に入っている。人がどんどん増えているにもかかわらず、チームの雰囲気がほとんど変わっていないことに驚いている。
言語による壁もなく、チームには一体感があり、一人一人が妥協することなくベストを尽くしている。これらは成功するチームには必須条件の一つだと考えており、皆が同じ方向を向いていることをうれしく思っている」とマキネンは結んでいる。
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